En los últimos años, los apicultores han reportado pérdidas de colonias, especialmente en países de la UE occidental como España, Francia, Bélgica, Alemania, el Reino Unido, Italia y los Países Bajos. Se trata además de un problema global porque también se ha detectado el mismo problema en EEUU, Rusia y Brasil.

La amenaza de extinción de polinizadores

Esta cuestión ha atraído la atención del público, ya que las abejas silvestres y otros polinizadores de insectos son esenciales para nuestros ecosistemas y biodiversidad. Si disminuyen los polinizadores significa que muchas especies de plantas podrían disminuir o incluso desaparecer junto con los organismos que dependen directa o indirectamente de ellas. Además, la disminución en el número y la diversidad de las poblaciones de polinizadores tiene un impacto en la seguridad alimentaria con posibles pérdidas en los rendimientos agrícolas.

Para abordar el problema y complementar los esfuerzos a nivel nacional y de la UE en el marco de las políticas ambientales, agrícolas y de salud, la Comisión Europea presentó en 2018 la «Iniciativa de Polinizadores de la UE», la primera iniciativa integral a escala comunitaria centrada en insectos polinizadores silvestres. Su objetivo es identificar el origen de esta reducción de las colonias, abordar las causas y crear conciencia. El 18 de diciembre el Parlamento adoptó una resolución sobre la iniciativa en la que solicita acciones más concretas para proteger a los polinizadores silvestres. Los eurodiputados apoyan reducir el uso de pesticidas y dedicar más fondos para investigación.

¿Quiénes son los polinizadores?

Pocas plantas se autopolinizan. La gran mayoría depende de animales, viento o agua para su reproducción. Además de las abejas y otros insectos, una amplia gama de animales diferentes, desde murciélagos, pájaros y lagartijas que visitan flores tropicales en busca de néctar, hasta monos, roedores o ardillas pueden ser polinizadores. Con la disminución de las poblaciones de abejas, los agricultores de algunas partes del mundo, como China, han comenzado a polinizar a mano sus huertos.

Abejas en Europa

En Europa, los polinizadores son principalmente abejas silvestres y sírfidos, pero también mariposas, polillas, algunos escarabajos y avispas. La abeja occidental domesticada es la especie más conocida y es manejada por los apicultores para la producción de miel y otros productos. Europa también cuenta con alrededor de 2.000 especies silvestres. La visión de los «polinizadores gestionados» que proporcionan la mayoría de la polinización de cultivos ha sido cuestionada recientemente por investigaciones que demuestran que las abejas complementan la labor de los polinizadores silvestres.

¿Por qué los polinizadores están en declive?

Actualmente, no hay datos científicos que den una idea completa, pero hay evidencia de una disminución considerable en los polinizadores, debido principalmente a las actividades humanas. Las abejas y las mariposas son las especies para las que se dispone de los mejores datos: una de cada diez especies de abejas y mariposas está en peligro de extinción en Europa.

No parece que exista una razón única para la disminución de las abejas silvestres, sino que los polinizadores están expuestos a varios factores que pueden influir. Entre esas amenazas se encuentran los cambios en el uso de la tierra para la agricultura o la urbanización, que resultan en la pérdida y degradación de los hábitats naturales.

La agricultura intensiva conduce a paisajes homogéneos y la desaparición de flora diversa, al tiempo que reduce los alimentos y los recursos de anidación. Los pesticidas y otros contaminantes también pueden afectar a los polinizadores, directamente (insecticidas y fungicidas) e indirectamente (herbicidas), razón por la cual el Parlamento destaca la reducción del uso de pesticidas como prioridad clave.

Las especies exóticas invasoras como el avispón de patas amarillas (Vespa velutina) y enfermedades como los parásitos son particularmente peligrosas para las abejas melíferas. El cambio climático con el aumento de las temperaturas y los fenómenos meteorológicos extremos es otro factor.

Impacto económico de los polinizadores

El 78% de las especies de flores silvestres y el 84% de las especies de cultivos en la UE dependen, al menos en parte, de insectos para producir semillas. La polinización por abejas silvestres, insectos u otros animales también permite una mayor variedad y mejor calidad en frutas, verduras, nueces y semillas.

Según las estimaciones, alrededor del 5 al 8% de la producción mundial actual de cultivos se atribuye directamente a la polinización por parte de los animales.

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Los polinizadores también contribuyen directamente a la producción de medicamentos, biocombustibles, fibras y materiales de construcción.

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